4. Фронт

4 глава. 1 часть.

Дорога среди полей постепенно сменилась мелким полесьем. А вскоре и деревьев почти не осталось – появились волнистые луга, вдали кое-где росли деревья или небольшие кусочки леса. Стало заметно прохладнее, непривычно прохладнее.

Они повернули на одном из поворотов направо и, проехав немного, остановились перед холмом.

- Всё, вылезайте, карета дальше не везёт, - Валий тоже начал спускаться на землю, - значит, вашего нового командира зовут Косточка. Это я вам сразу говорю, чтобы там глаза не выпячивали. Знаем мы вас, молодёжь. Так, рюкзаки на спины, - он указал на четыре небольших ящика, которые были не с провизией, - это берём с собой. Идёмте.

- А нам строиться? – в голосе Бертара слышалось некое волнение.

- Я вам говорил строиться? – возничий не спеша поправил вожжи, - всё равно никто не оценит. Пошли уже.

За холмом оказалась небольшая каменная насыпь с низкой дверью. Вокруг же ничего не было видно, но земля заметно ровнее остального пейзажа. Валий подошёл ближе к двери и вдруг откуда-то сверху холма раздался задорный голос:

- Бать, а мы вас уже заждались! С полсотни телег проехало и всё не к нам! Только четверо, что ли?

- Сколько есть, - отозвался, улыбнувшись, старик, - главный там?

- Даа, - затянул голос, - только вы аккуратно – вчера его немного потрепало, может, отдыхает. Спросите у других тогда.

- Знаем, - Валий потянулся к дверной ручке.

Внутри у самого входа тускло горела свеча, прикрытая почерневшим стеклом. Она освещала небольшую лестницу, ведущую вниз, где располагалась ещё одна дверь. Ребята спустились за возничим дальше и оказались в более просторном помещении. В центре, занимая почти всё пространство, стоял большой массивный стол, вокруг – стулья разных форм и размеров. У стен стояли лавки, ящики, полочки и другие поверхности, уставленные различными потрёпанными вещами. Также отсюда вело ещё пара дверей – направо и прямо.

- Хозяева, - чуть громче обычно произнёс старик, - есть кто?

Правая дверь приоткрылась и оттуда показалось вытянутое лицо молодого парня.

- К командиру можно? – кивнул на него Валий.

Тот моргнул в ответ и вновь исчез. Ящики оставили тут, у стены. Затем пошли туда.

Новая комната выглядела значительно вытянутее прежней. Тут были всё те же земляные стены и деревянный пол, но обстановка куда уютнее. В несколько рядов стояли ширмы, разделяющие занятые лежачими кровати. Их было по пять с каждой стороны. Слева, возле одной из коек стоял письменный стол грубой работы, там же толпилось несколько человек в серой военной форме. Все они обернулись на пришедших и расступились. На кровати, которую до этого закрывали, полулёжа, сидел мужчина лет пятидесяти. Он был широкоплеч, с квадратным лицом, короткими волосами и крупной, местами поседевшей, щетиной.

- Всё-таки, есть пополнение, - он, не спеша, немного привстал и опустил правую ногу на пол, левая осталась в прямом положении под простыней, - совсем детей уже присылают, - он глубоко вздохнул, - Ранний, останься, остальным отдыхать, завтра продолжим, - он устало перевёл дух, - Валий, тебя тоже задерживать не буду, мы тут уже сами разберёмся.

- Мирной ночи, - старик поклонился и обратился к ребятам, - и вам, дай Бог, мира, - он удалился следом за остальными.

Несколько мгновений прошли в полной тишине, пока сидящий внимательно разглядывал новеньких, поочерёдно смотря в глаза каждого из них.

- Три шага вперёд, - резко скомандовал он.

Солдаты тут же повиновались.

-Что с ногой? – мужчина обратился к Бертару.

-Ничего серьёзного. Велели показаться врачу, - глядя прямо перед собой проскандировал тот.

- Позовите Ория, - крикнул он.

Буквально через минуту из дальнего угла комнаты появился парень в длинном светлом переднике и таких же нарукавниках. При его быстром приближении стали особенно заметны большие тёмные круги под глазами, которые тенью падали на худощавом лице, делая похожим на мумию. А высокий рост и крайне тонкие руки завершали образ.

- У него с ногой что-то, хромает, - мужчина указал пальцем на солдата, - надо глянуть.

Бертар в этот момент сильно напрягся, став по стойке смирно.

- Ходить можешь? – Орий не дождался ответа и раздражённо продолжил, - отлично, увидимся завтра, - он развернулся и пошёл обратно, сильно размахивая руками из стороны в сторону.

- Видимо, спал, - сидящий посмотрел ему вслед, а затем строго обратился к новеньким, - а теперь, чтобы вы понимали и никогда не забывали – так разговаривать со мной дозволено только ему и то только потому, что мы тут все живы благодаря его лечению. Новых врачей не было уже больше года, поэтому очень надеюсь, что твоя нога, парень, действительно будет «ничем серьёзным». Имя!

- Бертар Сани, - в голосе была заметная дрожь.

- Остальные, - мужчина перевёл взгляд на рядом стоящего.

- Олдер Рика, - чётко ответил он.

- Важный Чушь, - подхватил приятель.

- Ап Ружь, - его голос казался чуть выше обычного.

- Тут меня все называют командующий Косточка, - он потянулся за сигаретой, лежащей на столе, - и вы теперь будете. Это – Ранний, - он указал на парня, прислонившегося к стене, - мой первый помощник. Не можете найти меня? Ищите его. Если и его нет - слушаетесь любого другого, кто в моем подчинении. Уяснили? – он закурил, отчего помещение наполнилось резким и непривычным запахом, - завтра решу, кого над вами поставить. И может так статься, что вы встретите тут других командующих. Но подчиняетесь в первую очередь мне. Если вообще никого нет рядом – сидите и ждёте. Ясно?

Ребята закивали в ответ, заметно сдерживая позыв закашлять от дыма.

- Завтра утром перед всеми зачитаете вот это, - он потянулся к столу и, выдвинув ящик, начал в нем копошиться, - Ранний отведёт вас к койкам. Только не шумите там! Сейчас многие отдыхают, - мужчина, наконец, достал и протянул небольшой листок, который взял Важный, - подъем с рассветом. Добро пожаловать на фронт, солдаты!

4 глава. 2 часть.

- Эй, Олдер, - над ухом раздался шёпот Бертара, - вроде светает, просыпайся. Давай! Иди, разбуди Важного, а я за Апом. Вспомнить бы, куда его положили.

- Ещё же темно, - друг повернулся и осмотрелся одним глазом, - я тебя еле различаю.

- Забыл, где мы? – удивился тот и продолжил, - это тебе не каюта с иллюминатором. Вон от двери тусклая полоска света видна, солнце точно скоро взойдёт, если уже не сделало этого! Давай шевелись! – последние слова были сказаны чуть громче шёпота.

- Ты всю ночь её сторожил что ли? – Олдер потёр глаза и быстро встал, - ладно, ладно, иду я будить этого Важного, иду…

Нельзя сказать, чтобы парни были сильно шокированы своим новым местом жительства, но всё-таки оказались достаточно удивлены. Помещение, в которое их отвёл Ранний, располагалось напротив холма и было буквально на уровне земли. Вход в него молодёжь нашла наощупь, следуя за сопровождающим в узкий проем. Внутри был стойкий запах грязного белья и сырости, а от пола веяло прохладой. И естественно кромешная темнота. Ранний зажёг крошечный огонёк, и ребята смогли рассмотреть с пару десятков кроватей, стоящих в три ряда и разделённых узкими проходами. На большинстве спали люди, пара просто была расстелена, а на нескольких лежало стопками постельное белье. Как только новенькие приблизились к пустующим местам – сопровождающий тут же погасил свет и быстро удалился, от чего парням пришлось укладываться в темноте. Кровати оказались сколоченными из широких досок и укрытыми шерстяными одеялами вместо матрасов, поэтому спать было непривычно твёрдо и колюче. За ночь Олдер несколько раз вспоминал, как ругался про себя на удобства корабля, но тут уже воображал его с теплотой в душе.

Важный и Ап тоже не сразу поверили, что уже утро, но приняли доводы будивших. Быстро одевшись и кое-как заправив постели, они, наконец, вышли на улицу.

Местность при свете оказалась весьма скучная – вокруг холма был приличный участок вытоптанной песчаной земли, оканчивающийся большой насыпью со стороны самого фронта. В ней и находились входы в блиндажи. А уже за ней начинались гряды небольших оврагов и равнин до самого горизонта. Кое-где росли единичные деревья, но совсем далеко от холма. С правой и левой сторон на горизонте виднелись тёмные полоски полесья.

- Сказал же, что скоро рассвет! – ухмыльнулся Бертар, - если бы не я, то проспали все как один. Вот нам ещё сказали бы, где тут умыться можно, - он начал осматриваться.

- Как тут холодно! – Важный потёр руками щеки, - сейчас только осень началась, а я уже мёрзну. Куда тут ещё умываться? И так взбодрились!

- М-да, согласен, - поддержал его Олдер, - непривычно прохладно. Поэтому и одеяла у нас из шерсти и окон нет, чтобы не дуло, - подытожил он.

- Может, ещё форму из шерсти попросите? – засмеялся Ап, - нам же говорили, что климат тут другой. Че ныть-то?

- Хочешь сказать, тебе не холодно? – Важный перестал тереть лицо.

- Не-а, - тот напыщенно поднял брови, - мне… хорошо.

- Ага, сам-то, небось, с соседней койки одеяло перетащил и спал под двумя, - передразнил его Чушь, - и так ужарился!..

- Ничего я не перетаскивал! Как раз наоборот – совсем не укрывался!

- Тупее тему для конфликта не могли придумать? - вмешался в разговор Бертар, - как бабы, вот правда!

- Ну да, - затянул Ап, - нам, конечно, далеко до драки с Рязиным!

- Я в ней, кстати, тоже участвовал, - напомнил Важный, - так что не нарывайся, а то получишь от «единственных выживших».

- Ты вообще сбежал! – парировал тот, - а ты и бежать теперь нормально не можешь! Тоже мне, противники.

- Ну, всё, - Бертар начал закатывать рукав, - Важный, держи его, а я покажу, что для драки ноги не нужны!

- В какой момент вы забыли, что мы уже на фронте? – Олдер развёл руками, - эй, тут уже есть с кем воевать, не обязательно это делать между собой! – он их растолкал, - командующий вроде вчера дал задание прочитать что-то? Где текст?

- Он тут, - Чушь достал из кармана сложенную бумагу и передал товарищу, - да, действительно, лучше показать себя достойным носить эту форму и не ввязывать в неприятности с кем попало!

- Смотри нос себе не отморозь! – вновь передразнил его Ап.

- Да хватит уже! – рявкнул на них Олдер, отвлёкшись от листа, - что на вас нашло? Тут вон текст начинается со слов «Я клянусь», а вы продолжаете…

- Ну, мы же должны завершить начатое! – наигранно возмутился Важный.

- Эй, свежая кровь, - с холма послышался уже знакомый задорный голос, - мне, конечно, интересно было вас послушать, но лучше действительно делом займитесь, а ещё лучше – сядьте где-нибудь с краю лагеря! Если не видите никого рядом, то это не значит, что вокруг и вправду никого нет.

Ребята растерянно переглянулись.

- Виноваты, - Бертар резко поклонился, - мы…

- Идите уже, - перебил его голос, - уймитесь только.

Олдер, как и остальные, ещё несколько мгновений всматривался в поросший сухим кустарником холм, но так и не смог никого там рассмотреть. Вчетвером они отошли к ближайшему оврагу в паре десятков шагов от землянок и молча осмотрелись.

- Давай зачитывай, что ты там про клятву говорил, - Важный серьёзно нахмурил брови, - а то правда солнце взойдёт скоро.

- Сразу бы так, - Олдер укоризненно осмотрел товарищей, - я клянусь…

- Разве мы можем приносить клятву ещё кому-то кроме императора? – перебил его Бертар, - это ведь незаконно!

- Пусть он хотя бы раз её зачитает, - Важный закрыл глаза руками, - сейчас же мы не перед лицом командующего.

- Логично, - кивнул тот, - тогда решим, как быть. Ладно, начинай, - он махнул рукой.

- Я клянусь, - Олдер перевёл дыхание, - не предавать и не лгать ни командиру, ни моим сослуживцам, даже если от этого будет зависеть моя жизнь. И если я попаду в плен, то не сообщу и не передам никакой информации врагу, даже под пытками или встречными предложениями. Я до последнего мгновения буду предан только своей Родине и ни один человек или обстоятельство не изменит данной мной клятвы.

- Это сильно, - закивал головой Ап, - и совсем…

- Тут ещё, - продолжил Олдер, - я клянусь безоговорочно подчиняться приказам вышестоящего и всячески его поддерживать, а если таковым окажусь сам, то в первую очередь обеспечивать безопасность тыла, не отступать от заданных позиций и соблюдать предписанный устав. Точка.

- Там что-то было за плен, - Бертар перехватил лист, - «если попаду» … в смысле?! Они нас явно подловить хотят!

- Вот-вот, - согласился Ап, - это же очевидно – нет возможности избежать плена – умри, но не сдавайся. Мне кажется, нам об этом последние лет пять повторяют из года в год.

-А я о чем, - парень закатил глаза, - командир точно нас проверяет!

- Опять проверки, - Важный обречённо сел на холодную землю, но тут же вскочил, - неужели будет как с Наверноном?

- Это мы выучить должны или просто зачитать, - Бертар ещё раз пробежал глазами по тексту.

- Косточка говорил зачитать, - Олдер пожал плечами, - такие вещи нельзя так быстро выучить, а если же запнёшься, то значит, не уверен, что сдержишь клятву.

- Нам говорили иначе, - Ап задумчиво посмотрел на Важного, - что-то на подобие, если клятва сказана не единым целым, то значит, ты уже её нарушил.

- Ну, суть одна – будем зачитывать, - Бертар не поднимал глаз, - а с пленом этим как быть?

- Скажем, что ошибка, - предложил Важный.

- Кто же командующему указывает на ошибки? – усмехнулся Ап.

- Пропустить это, наверное, тоже нельзя, - Олдер забрал бумажку, - надо как-то спросить. О, может у того парня с холма?

- Мы его даже разглядеть не смогли, да и он явно на вахте стоит, а тут мы с глупыми вопросами, - Чушь ещё раз попытался сесть на землю, но снова быстро поднялся, - знаете, что я думаю? Нам надо забыть, что говорили до этого. Так же как мы якобы забыли, что курить запрещено. Это же очевидно – тут всё далеко не так, как нам рассказывали. Ну, то есть, я лично в некоторые вещи просто не верил, а они оказались настоящими и наоборот.

- Например, что тут холоднее, чем на островах, - заулыбался Ап.

- О, солнце начало виднеться! – облегчённо обрадовался Олдер, - пойдёмте к командиру уже!

4 глава. 3 часть.

Войдя в основное помещение под холмом, ребята притихли. Где-то вдали раздавались тихие стоны, наводившие лёгкий ужас на присутствующих.

- Раненые? – шёпотом спросил Ап, обернувшись к Олдеру.

- Может, мы рано? – Важный сжал плечи, - вчера вроде ничего такого не было слышно.

- Это не должно нас касаться. Опасности для нас тут нет, - произнёс Бертар в полный голос, - если вы трусите из-за чьих-то мычаний, то, что будете делать, когда окажетесь на их месте? – он направился к знакомой двери.

- Я не собираюсь оказываться раненым! – Ап несколько осмелел и пошёл следом, - в любом бою должна быть осторожность!

Важный и Олдер молча проследовали за ними.

Бертар чуть слышно постучал в дверь и потянулся к ручке, но затем дёрнулся и постучал ещё раз – более громко. Выждав несколько мгновений, он приоткрыл дверь и заглянул туда. Стоны стали чуть более различимы. Они принадлежали какому-то мужчине, находившемуся через ширму[1]. Командир же отсутствовал.

- Ну и где его искать? – Бертар растеряно закрыл дверь, - не думаю, что нам дозволено самим туда заходить и спрашивать у лежащих.

- А у кого, если не у них? – удивился Важный.

- Найдём Раннего, - кивнул тот, - всё же очевидно!

- А если он в конце той комнаты сидит? - усмехнулся Ап, указав на дверь, - вместе с этим, как его? Не умею я материковые имена запоминать! – он нахмурил брови и уставился в пол.

- Орий, вроде, - Важный прищурил глаза, - как Олдер, только Орий.

- Да, моё имя тоже на «О» начинается, - передразнил его друг, - и на вид мы как один человек!

Вдруг дверь, находившаяся с противоположной стороны комнаты, распахнулась и оттуда что-то обсуждая, вышли двое мужчин чуть старше средних лет. Один был коренастый, но имел идеально ровную осанку. Другой же - несколько выше и двигался более развязно.

- Что-то я вас не помню, - первый остановился перед столом, - новенькие что ли?

- Так точно, - за всех ответил Бертар, - не подскажете, где командующий? – последние слова он произнёс тише.

Незнакомцы с усмешкой переглянулись.

- Там он, - тот махнул головой на дверь за своей спиной, - только подождите, пока остальные выйдут, - и вновь обратился к мужчине рядом, продолжая свой путь к выходу, - нет, я думаю надо поставить всё обратно и посмотреть, что будет…

Ребята молча проводили их взглядом, стоя при этом максимально неподвижно и напряжённо, словно это были их командиры. Спустя пару мгновений появились и другие военные, около десятка человек. Все они были достаточно зрелого возраста, разной комплекции и внешности, но одинаково спокойные или, скорее всего, уставшие. Особого внимания на новобранцев никто не проявил, только один из них, самый молодой, как показалось Олдеру, похлопал каждого из ребят по плечу, будто проверяя, настоящие ли они. Когда же поток людей иссяк и помещение вновь опустело Бертар направился к заветной двери, которая осталась полуоткрытой.

Но тут с улицы вошёл мужчина, ещё не старый, так, заметно пожилой, и быстрым шагом направился к командиру, опередив парня и усмехаясь при этом широчайшей улыбкой. Закрыв за собой дверь, он несколько минут что-то активно и достаточно громко рассказывал (хотя слов всё равно было не разобрать), раздался короткий смех, а после он вышел оттуда и кивком подозвал ребят:

- Ну что, свежая кровь, - это был тот самый «голос с холма», намного старше на вид, - готовы к труду и обороне? – он вновь коротко засмеялся и так же быстро зашагал на улицу.

Бертар сделал шаг в сторону проёма:

- Разрешите войти! – громко произнёс он, обернувшись тут же на товарищей и подзывая их рукой.

Все дружно, едва ли не маршируя, вошли в кабинет командира. Это была небольшая комната, с грубо обтёсанными и неровными песчаными стенами, имеющая из мебели только большой прямоугольный стол, шкаф и пару длинных кривых лавок вдоль стен. Пахло чем-то гнилым, жжёной травой и сырой землёй. Источником света служила свеча, установленная на одном из изгибов стены. За столом же сидел Косточка и с особым вниманием рассматривал заходивших к нему ребят. Спустя некоторое время он неловко повернулся, поменяв положение тела и выставив одну ногу в сторону. Очевидно, что ранение было свежим и непривычным ему.

- Садитесь, - наконец сказал командир и те тут же повиновались, - вам повезло опоздать всего на день, - он сделал продолжительную паузу, - вам повезло, а нам – нет. Тут всегда нужны ещё одни руки, ещё одни глаза, ещё они ноги, - он засмотрелся на ногу Бертара, - Орий сам тебя найдёт, когда сможет. Так, - он начал медленно вставать из-за стола, - ближайшие пару дней обещают быть тихими, а потому должны стать для вас максимально продуктивными. Я не хочу видеть ругань, панику и суматоху, когда нужно действовать быстро и слажено, - последние слова были произнесены наиболее чётко, - а теперь на улицу!

***

Солнце поднялось заметно выше, но всё так же слабо грело, будто это была уже как минимум середина осени, а то и её окончание.

Ребята вышли к завершению построения, когда человек двадцать выстроились в ряд, лицом ко входу, и вольно ожидали командира. Все они заметно приободрились, увидев новобранцев, но никто не произнёс и слова. Новенькие на пару мгновений заметались, но быстро сообразили встать с краю, продолжая шеренгу.

Появился Косточка. Он упирался одной рукой о косяк двери и держал ногу несколько приподнятой. Сделал на неё уверенный шаг. Затем второй. Встал ровно и внимательно осмотрел присутствовавших.

- Рад сообщить, что вчера вечером нам, наконец, улыбнулась удача в виде четырёх новых ртов, - он натянуто улыбнулся, но тут же снова стал серьёзным, - возможно, взамен ныне ушедших.

Повисла долгая пауза. Олдер, стоящий между более высоким Бертаром и Важным (хотя они с Апом одного роста), краем глаза заметил, как опустилась голова крайнего солдата, того самого невысокого, но с идеальной осанкой. Наверное, им тоже следует так поступить. Отдать дань, так сказать. Но как только он опустил глаза на землю, тут же услышал продолжение речи:

- Все мы знали куда идём, - Косточка несколько расставил ноги для более устойчивой позиции, - и все мы знаем, что тут на каждого можно положиться. Иначе некому было бы сейчас это говорить, - он посмотрел прямо на новобранцев и строго произнёс, - Бертар Сани, выйти из строя для зачитки клятвы!

Олдер быстро достал из кармана листок и передал его другу. Тот неуверенно, но практически не хромая, сделал несколько больших шагов вперёд и развернулся к остальным. Его брови сильно нахмурились, а ноздри заметно расширились.

- Я клянусь… - Бертар читал достаточно чётко и громко, но перед «пленом» всё же на мгновенье поднял глаза на слушателей и лишь, затем продолжил.

- Вернуться в строй! – скомандовал командир, когда тот завершил, - Олдер Рика, выйти из строя!

Кажется, голос Косточки в этот раз прозвучал куда громче. И, кажется, остальные не провожали взглядами Бертара так внимательно, как Олдера. Кажется, это куда более волнительно, чем произносить клятву перед императором. Там много лиц, много голосов, а тут ты один. Перед всеми. Перед целым миром, который сужается до этих людей. Ты должен им верить и доверять, потому что отныне они станут тебе дедами, отцами и старшими братьями. А ты для них – внуком, сыном и тем же братом. И именно потому это так волнительно. Валий верно тогда сказал – дороги назад теперь нет.

Клятва Олдера прозвучала почти так же уверенно, как и Бертара, но, наверное, от того, что он не посмел оторвать глаз от листка. Становясь обратно в строй, парень позволил себе широко улыбнуться – всё равно сейчас все смотрят на Важного.

Слова Чушь произносил заметно спокойнее, хотя и видно было что старается. Было странно наблюдать, как полнейший баламут и неряха может вполне себе стойко держаться и совершенно чётко выполнять приказ. Олдер как будто наблюдал редчайшее явление, которое едва ли посчастливится увидеть вновь.

Следом завершил свою речь и Ап. Он говорил совсем уж тихо, приходилось напрягать слух. Было волнительно ожидать, что командир вдруг прикажет повторить или совсем откажет в службе. Но ничего такого не последовало. Парень вернулся в строй и достаточно громко выдохнул от облегчения.

- Отлично! – Косточка вздохнул, - Бертар Сани, выйти и з строя! Ранний, лезвие!

Олдер в недоумении посмотрел на Важного, пока первый шагал вперёд. Важный в свою очередь скривил совсем непонимающую физиономию и даже открыл рот.

- По давней традиции я, как командир данной позиции, обриваю затылки всем новобранцам, чтобы больше никогда не видеть их перед собой, - официально произнёс он, раскрывая опасную бритву.

Делал командир это на сухую, не особо аккуратно по контуру, но в тоже время так тщательно, что по факту идеально гладкой оказалось чуть ли не полголовы. Процедура прошла аналогично у всех. «И все превратились в красавцев, как на подбор» - наверное, так выразился Важный в своих мыслях, судя по его ухмылке.

- На этом утреннее построение завершено. Вольно! А вы, молодёжь, - Косточка махнул рукой и развернулся, - следуйте за мной!