Солнце только-только скрылось за горизонтом, когда они подъехали к большому дому, похожему на ангар, стоявшему на границе города справа от дороги и обширными распаханными полями слева от нее. Кругом было ни души: первая телега свернула по другому пути, а иного транспорта или хотя бы пешехода не было видно.

Из здания тут же выскочил молодой мускулистый парень в рабочей робе и подбежал к возничему.

- Будь здоров, Мик, - начал разговор Валий, - сказали на первую линию, сколько поместится.

- Доброго вечера! – кивнул тот, рассматривая телегу, - шесть ящиков и пару мешков? Вам же не важно, что именно?

- Сам же знаешь, что на первой там, - с некоторым раздражением ответил старик, - ребят, помогите ему, - он достал папиросу и закурил.

Юные солдаты испуганно переглянулись и, спустившись на землю, пошли за грузом.

- Вы это видели! – пожалуй, у Важного были самые круглые глаза из всех, - при нас!

- Причем так спокойно, будто это в порядке вещей, - подхватил Ап.

- Об этом же положено доносить, - Бертар шел позади всех, - даже в основном уставе прописано.

- А возничие относятся к военным? – Ап нахмурил брови, - может на них не распространяется устав?

- Он распространяется на нас! А значит – надо сооб…, - хромающий споткнулся о порог входных ворот и повис на спине впередиидущего Важного.

- Слушай, - тот помог ему удержаться, - тебя по ходу жизнь ничему не научила. Кому ты докладывать собрался? Навернору?

- Нет,- резко отрезал Бертар, - я…

- В уставе о пребывании на Материке про курение нет ни слова, - Важный продолжил движение за остальными, - вот и не надо искать другим неприятностей.

В помещении было достаточно темно и сильно пахло сеном.

- Берите вот отсюда, - Мик указал на большие деревянные ящики, стоявшие рядами у стены, - вы, конечно, хилые все, но, думаю, вдвоем донесете, - сам же он пошел куда-то вглубь дома и тут же вернулся с не менее большим мешком на спине, - чего встали? Активнее!

И хотя провизия оказалась невыносимо тяжелой - все быстро управились в два захода и вновь уселись в повозку. Бертар тут же начал растирать колено, вызывая смешанные эмоции у сидящих рядом. Они тронулись с места и несколько минут ехали в полной тишине.

- Почему нас разделили на группы? – первым молчание нарушил Важный, повернув голову к Валию, вернее, к его затылку.

- Ага, а потом всё равно всех перепутали, - сейчас Ап выглядел весьма вальяжно, положив ноги на один из ящиков.

- Я не за это, - он закатил глаза, - Навернон сказан, что мы не готовы к войне и что нас еще будут учить. Да и принцип разделения неясен – они даже личные дела не открыли! Нас что, везут в какие-то местные школы или как? Вдруг я хорош в дальнем бою, а меня поставят в ближний? Это же так не работает. Я ценный ресурс!

Спереди послышался приглушенный смех. Ребята обернулись на возничего.

- Эм, - Важный сел как можно ближе к нему, - простите, я не вполне понимаю, как к вам обращаться, и вообще позволено ли нам.

- Да зовите просто Валий, - спокойно ответил старик, повернувшись немного в сторону спрашивающего, - а вас как величать?

Ребята назвали свои имена.

- Интересное имя – Важный, - он заулыбался, - такому в тылу только служить. Значит, хотите что-то у меня спросить? Мы тут одни, конечно можно.

- Честно говоря, теперь даже не знаем с чего начать, - Бертар тоже пересел, чтобы лучше слышать собеседников в шуме колес и цокота копыт, - на сколько я помню, нам всегда всё подробно объясняли и показывали, но сейчас…

- Подвиньтесь все сюда поближе, - Валий махнул одной рукой и не спеша продолжил, - я вожу телегу уже больше полувека, и порою приходится переправлять молодежь к их месту службы. И каждый раз отвечать практически на одно и тоже, - он вздохнул, - вы с рождения привыкли к порядку и дисциплине. На островах всегда всё четко, понятно и нет места хаосу. Забудьте! – последнее слово было сказано особенно громко и четко.

- К месту службы? – Ап нахмурил брови, - так мы едем прямо туда? А как же учеба?

- Я не знаю, что вам там рассказывали, - продолжил возничий, - да они и сами ничего толком не знаю, сказки какие-то придумывают и вас заставляют в них верить…

- Это же командир, как ему не верить? – перебил старика Бертар.

Валий тяжело вздохнул с явным раздражением.

- Извините, вырвалось, - парень тут же стих.

- Да оно и не держалось, - возничий несколько ускорил ход лошади, - командиры такие же люди, только командовать любят, не зря же их так зовут. Особенно те, что не воюют – им скучно в тылу и развлекаются, как могут. А всё это распределение уже давно потеряло всякий смысл, уж поверьте. Когда я был вашего возраста, то у меня просто спросили – умею ли с телегой управиться? И всё. Зачем распределяющему знать, что вы умеете, если это не нужно сейчас фронту? Из вас молодых можно кого угодно вырастить, если потребуется. И забудьте о том, что вы ценный ресурс. Вас там засмеют все.

- А как может быть по-другому? – удивился Олдер.

- Вы же солдаты, - спустя долгую паузу продолжил Валий, - а какова истинная задача солдата?

- Выиграть бой, - кивнул Важный.

- Нет, - покачал головой старик.

- Выиграть войну? – Бертар задумавшись, смотрел в одну точку.

- Нет, - Валий опять тяжело вздохнул, - Как только наступит победа – каждый из вас тут же проиграет. Это была подсказка.

Уже заметно стемнело и окружавшие ребят поля начали казаться черными, но светлая дорога всё еще была отличимой.

- Так вот, - спустя некоторое время возничий вновь подал голос, - не надумали ответ?

- Защищать родину? – слабо послышался голос Бертара.

- Ни черта вы не знаете, - голос Валия был заметно раздражен, - ну выиграете вы войну, ну защитите родину. И? Дальше что? Что вы будете делать, если кроме как драться ничего не умеете?

- Почему же? Мы… - хотел было ответить Важный.

- Вот вы родились, ходить начали, – старик заметно завелся, - что вам матери сказали? Вы солдаты. Вот в школу пошли. Вам что первый учитель сказал? Вы солдаты. Клятву верховному приносили. Что вам сказали? Вы солдаты. И кап, и кап, и кап. Зерно на поле сеют, чтобы его съесть, а не любоваться!

Он остановил телегу.

- Ответьте на один простой вопрос, - Валий обернулся к ребятам, - чего вы хотите больше всего на свете? Ответьте сами себе, а я лучше озвучу правильный ответ сам. Жить вы хотите. Просто жить. А остальное всё мелочи. Вон, видите, впереди огонек мерцает, оттуда уже не уйти с пути, а сейчас можно. Я никому не скажу, куда вы делись. Да вас и не спохватятся! Наверное, это для вас очень резко всё, но таковы тут порядки.

Наступила звенящая тишина, даже лошадь не подавала привычных звуков.

- Потом не говорите, что шанса избежать той участи у вас не было, - он вновь обернулся на дорогу и продолжил путь.

- Вы предложили нам сбежать? – Ап, как и остальные, не совсем уловил суть, - но это ведь наш долг...

- Вы не воевали, - перебил того Важный и интонацией подчеркнул, что это был не вопрос.

- Служил, - старик опять начал говорить спокойно, - мне посчастливилось увидеть фронт до всеобщего призыва и сделать правильный выбор. А сейчас я хочу, чтобы вам посчастливилось не меньше.

- Мы сделали свой выбор уже давно, - четко и без запинки проговорил Бертар, - и не отступимся уже, верно, ребят?

Ответом послужило молчание.

- Иного пути мы просто не знаем, - произнес, наконец, Олдер.

- В этом-то ваша проблема, - Валий вновь остановил телегу, - и чем дольше я вожу молодежь, тем более убедительно звучат эти слова. Всего несколько лет назад хотя бы один, но уходил прочь среди тех, кого я вез, но последние годы… вы не знаете, что вас там ждет. А когда увидите это – будет уже поздно вернуться, поверьте.

Ребята переглянулись, но ни один из них так и не решился ни на какой-либо ответ, ни на какие-либо телодвижения. Всё было слишком внезапно для них, солдат, привыкших к дисциплине и порядку.

- Вы так и не ответили на вопрос о задаче солдата, - он вновь тронулся с места, - эх, сейчас мы проедем этих ребят и продолжим. Сидите тихо.

В сгущавшихся сумерках возле дороги еще сильнее замелькал небольшой огонек света. При приближении это оказалось окно землянки, всего по пояс возвышавшейся над землей. Когда телега поравнялась с ней, по обочине засуетилось несколько силуэтов, один из которых подошел к возничему.

- Валий? Уже солнце село, это что за дела? – голос был достаточно высокий, но звучал грубо.

- И вам доброго вечера. Долго грузились, к тому же пришлось заезжать на склад.

- Перваки? – высокий мужчина с удивительно большим ртом и настолько же узкими глазами приблизился вплотную и осмотрел сидящих, - четверо?

- Четверо, - спокойно кивнул старик.

- Слушай, у нас тут напряженка с овощами, - он начал обходить телегу по кругу, оценивая ящики.

- Это на первую, - Валий следил за мужчиной взглядом.

- Перваки тоже? Ладно. Я так понимаю, бумаги на них будут уже завтра? Как заедешь обратно в город – передавай голове большой и толстый привет. Езжайте.

- Мирной ночи, - пробурчал возничий и тронулся с места.

- Прикинь, вначале они велят никого не пропускать после заката, - ребята продолжили слышать удаляющийся от них голос вперемешку с невнятными ответами, - а потом начинают ездить всё позже и позже. И всё на первую, да на первую. Когда был последний бегун?.. Аха-ха, то-то и оно. Да в следующий, в следующий…

Они отъехали на достаточно приличное расстояние, прежде чем старик вновь достал папиросу. Парни вновь переглянулись, но с заметной заинтересованностью начали вдыхать непривычный дым, еле слышный на открытом воздухе.

- Что это были за люди? – Важный в который раз обернулся назад, будто еще пытаясь разглядеть низкую землянку, - выглядели как разбойники.

- Проверяющие. От них начинается фронт, а до них – тыл.

- Что тут можно проверять? Ни города, ни переправы, - хмыкнул Чушь.

- Но нам говорили, что тыл – это острова, а Материк – это фронт, - удивился Олдер, - разве можно его как-то тут делить?

- Я думаю, на это уже не мне стоит отвечать, - возничий сделал паузу, - так вы будете думать над вопросом или нет? Какова задача солдата?

- Иного ответа, кроме озвученных, мы не можем придумать, - констатировал факт Бертар.

- Да вы просто думать не хотите, вот и всё, - красная точка папиросы то появлялась, то исчезала за головой Валия, - или вам было приказано не думать? Тогда это другое дело… - он вновь глубоко вздохнул, - истинная задача любого солдата – это умереть, забрав с собой как можно больше жизней противников. Вот и всё.

Парни на минуту задумались.

- Если бы это было так, - начал размышлять вслух Бертар, - то мы бы не восхваляли ветеранов, отслуживших весь срок и вернувшихся на Родину героями.

- А много вы их знаете? Десяток? Два? – возничий выплюнул окурок в сторону, -  начнем с того, что хотя бы один из них калека?

- Кто, простите? – поинтересовался Важный.

- Инвалид, без руки там или без ноги? – Валий в ночной темноте явно активно жестикулировал, но было плохо видно все движения, - мне один из ребят вроде вас как-то признался, что впервые настоящего калеку увидел тут, на Материке. Это, конечно, мои личные выводы, но на острова возвращаются далеко не все ветераны, а только те, кто способен еще хоть как-то приносить пользу. Очень многие доживают тут свой век, если вообще доживают.

- У нас учитель истории не имел двух пальцев на левой руке, - начал вспоминать Ап, - но чтобы прям ноги не было… я такого даже не слышал!

- А как же тогда ходить? Прыгать только, - судя по звуку Важный пытался сделать это сидя.

- Простите, вы вроде говорили, что уже полвека возничий, - вдруг спохватился Олдер, - вы же давно должны были закончить службу!

- Во-первых, я не на службе, - начал пояснять Валий, - это моя работа, а во-вторых это вы, островные, с первого дня тут получаете для семьи какие-то деньги, форму и пропитание, вам положено каждые два года возвращаться домой, если живы-целы, на пару месяцев и так пару десятков лет. Я же родился тут, на Материке, мне из всего этого ничего нет. Ну, разве только если бы я сам вызвался служить. И то, не всё из перечисленного. Короче говоря, возвращаясь к теме, островам не выгодно иметь много ветеранов, потому что их нужно содержать, особенно если это ветераны-инвалиды. Поэтому не удивляйтесь, если после серьезной травмы вам скажут, что ваши родные якобы отказались от вас или что это ранение не совместимо с жизнью и вас проще добить, чтобы не мучились.

- Что за ужасы вы нам рассказываете? – начал возмущаться Бертар, - то есть, если я потеряю ногу, то меня убьют, а родным сообщат, что я предатель родины?

- Почему же? – спокойно ответил старик, - если докажешь верховному, что от тебя даже такого может быть польза, то может и пристроят куда. Но на острова вряд ли вернут.

- Нам вообще ничего такого никто не рассказывал! – подхватил возмущение Ап, - когда мой папа был жив – он ни разу не упоминал ничего из услышанного! Даже примерно!

- Интересно от чего он погиб… жаль, темно сейчас, - как будто игнорируя его Валий продолжил, - вы бы заметили по дороге много значимых мест. Хотя, кое-что есть.

Он остановил телегу.

- Не заметили, что закат как будто остановился и темнее не становится? – он повернулся к ребятам, - присмотритесь.

Солдаты дружно начали вглядываться в слабое зарево на западе.

- Мерцает, - тихо сказал Олдер.

- Как костер мерцает! – более громко отозвался Важный.

- Это линия фронта, - возничий вновь тронул телегу, - сколько я живу – она всегда так полыхает. Иногда больше, иногда меньше, но никогда не прекращается. А теперь скажите – хотя бы один служивый вам о ней рассказывал?

- Вы нас туда везете? – спустя долгую паузу спросил Бертар.

- Нет, туда я везу провизию, - отрезал старик.

- Там первая линия? Ой, то есть группа? – догадался Ап, - распределяющий же сказал мне…

- Вам что было сказано? – перебил его Валий, - всех на вторую. У меня отличная память!